自古以來民間即有:“沉檀龍麝”之說，其“沉”字就是指沉香樹苗。（而“檀”是指檀香；“龍”是指龍延香；“麝”就是麝香，這四種香品是舉世聞名的四大珍稀名貴香料。）沉香樹苗與檀香不同的是，它并不簡(jiǎn)單地是一種木材，而是一類特殊的香樹“結(jié)”出來的混合油脂（樹膠）成分和木質(zhì)成分的固態(tài)凝聚物。沉香樹苗是沉香樹苗木樹干被一種叫做黃綠墨耳真菌的微生物侵入寄生后發(fā)生生物化學(xué)變化，并經(jīng)多年沉積而形成的一種特殊的生物化學(xué)物質(zhì)。沉香樹苗的密度越大甚*木沉于水，說明凝聚的樹膠香脂特多，其質(zhì)量也就越好。
由于沉香是形成于沉香樹苗樹木之中的，或在樹之表皮處，或在樹之根部、枝干部，所以，沉香樹苗與沉香樹苗木的關(guān)系既密不可分，又不可簡(jiǎn)單地劃等號(hào)?？傊?，沉香樹苗與沉香樹、沉香樹苗木這三者之間是有區(qū)別的。
從植物學(xué)分類角度說，“沉香樹苗”是瑞香科沉香樹苗屬喬木型植物大類中的香樹品種樹木，它們生長(zhǎng)在東南亞地區(qū)熱帶雨林及部分亞熱帶的特殊氣候和地理環(huán)境中。從歷**來看，*少有10多個(gè)**和地區(qū)*今仍生長(zhǎng)著或曾經(jīng)生長(zhǎng)過某種品種的沉香樹苗樹。如:印度、越南、泰國(guó)、老撾、緬甸、馬來西亞、新加坡、印度尼西亞、柬埔寨和中國(guó)的部份地區(qū)。如:廣東、廣西、云南、海南島、臺(tái)灣、香港。
是沉香樹苗也不一定就會(huì)結(jié)出沉香，因?yàn)槌料阈纬傻倪^程和形式也是極為復(fù)雜的。按其結(jié)成的情況不同，一般可分為六類:“土沉”、“水沉”、“倒架”、“蟻沉”、“活沉”、“白木”。
沉香樹苗木倒地后埋進(jìn)土中，受微生物分解腐朽，剩余未朽部份，為“土沉”；倒伏后陷埋于沼澤，經(jīng)生物分解，再?gòu)恼訚蓞^(qū)撈起者，為“水沉”；因年代及自然因素，倒伏經(jīng)風(fēng)吹雨淋后，剩余不朽之材，為“倒架”；沉香樹苗樹為活體時(shí)經(jīng)人工砍伐，置地后經(jīng)白蟻蛀食，所剩余部份，為“蟻沉”；活樹砍伐直接取得沉香樹苗者，為“活沉”；樹齡十年以下，已稍具香氣者，為“白木”。不同品種的沉香樹苗因年份、產(chǎn)地、形成方式等不同其香味也各不相同，土沉味厚醇，倒架味清醇，水沉味溫醇，白木味清香，蟻沉清揚(yáng)，活沉高亢。
沉香樹苗的形成分天然結(jié)香和人工造香兩大形式。遠(yuǎn)古時(shí)期天然的沉香樹苗樹在自然的環(huán)境中生長(zhǎng)著，它有可能結(jié)出沉香樹苗來，也有可能從生*滅未曾結(jié)過沉香。這就像一頭牛，它有可能在自己的體內(nèi)結(jié)出“牛黃”來，也有可能終生健康直*老死，未患過結(jié)石病?？梢哉f，天然沉香的形成對(duì)沉香樹株植來說，完全是一種偶然的現(xiàn)象；這與人為造香截然不同，那是用人工的手段在原本健康的沉香樹苗樹上“做手腳”，有意地制造出能生成沉香的外部條件，去促使香樹去結(jié)香的。人類是聰明的，中國(guó)的科學(xué)家們終于在上世紀(jì)的70年代中晚期有了一個(gè)重要的發(fā)現(xiàn)，基本搞清了原來不可思議的沉香樹苗樹會(huì)生長(zhǎng)出“沉香結(jié)”來，是一種叫做“黃綠墨耳真菌”的微生物在起著關(guān)鍵性的生物化學(xué)作用。三十年前*導(dǎo)主持過這項(xiàng)重要科研項(xiàng)目的帶頭人就是我國(guó)*的生物化學(xué)家戚樹源先生（中科院華南植物研究所研究員），以戚樹源教授為代表的一批科研工作者耗用了自己畢生的精力和智慧，為沉香樹苗諸問題的解密進(jìn)行了多年艱苦的探索，終于作出了*的歷史貢獻(xiàn)。
原來，大自然的風(fēng)雨雷地或野生動(dòng)物的啃咬，無意中會(huì)使一些成熟的沉香樹苗樹受創(chuàng)、破損，而恰巧在這時(shí)樹之創(chuàng)口處又被小小的微生物感染，于是奇妙的變化就產(chǎn)生了。黃綠墨耳真菌從沉香樹苗樹破損處入侵*體內(nèi)便遭受到樹之抗體的排異，而真菌又頑強(qiáng)地在逆境中進(jìn)行代謝，此種生化過程就產(chǎn)生了一種物質(zhì)叫“芐基丙酮”，繼而此種生化反應(yīng)不斷*終會(huì)導(dǎo)致生成倍半萜和色酮類物質(zhì)，這兩種物質(zhì)就是沉香樹苗。天然成香的奧秘解開了，人工科學(xué)造香的歷史難題也就迎刃而解了。
由于植物界物種變化極其復(fù)雜的原因和大自然中客觀存在著的“地理阻隔”，瑞香科沉香樹苗屬中的各個(gè)不同品種的香樹分布在各個(gè)不同的**和地區(qū)，它們雖同祖同宗，但又因生長(zhǎng)環(huán)境的各不相同，所以，千萬年以來就形成了許許多多的不同品種、亞種和變種。如:生長(zhǎng)在馬來西亞、新加坡和印尼的沉香樹苗樹歷**就被人們約定俗成命名為“星洲沉香樹苗”；生長(zhǎng)在越南、老撾一帶的沉香樹苗樹就被命名為“奇楠沉香樹苗”；而生長(zhǎng)在中國(guó)廣東地區(qū)的沉香樹苗樹被稱之為“莞香樹”或“女兒香樹”；生長(zhǎng)在海南島上的沉香樹苗樹就叫做“白木香樹”或“土沉香樹苗樹”。